État de l’opinion avant la mort de Néron

Suétone, Neronis Vita

Accesserunt tantis [ex principe malis] probrisque : S’ajoutèrent à tant de [malheurs venant du prince] et à tant d’ignominies
quaedam et [fortuita] : : certains événements même [dus au hasard] :
pestilentia unius autumni : la peste d’un seul automne
quo triginta funerum milia [in rationem Libitinae] venerunt ; : où trente mille funérailles vinrent [aux comptes de Libitina (registre des décès)] ;
clades Britannica : un désastre en Bretagne
qua duo praecipua oppida : où les deux principales villes
magna [civium sociorumque]₁ caede [direpta sunt]₂ ; : [furent détruites]₂ avec un grand massacre [de citoyens et d’alliés]₁ ;
ignominia ad Orientem : la honte du côté de l’orient
legionibus in Armenia sub iugum missis : des légions passant sous le joug en Arménie
[aegreque] Syria retenta. : et la Syrie étant retenue [avec peine] (dans le monde romain).
[Mirum et vel praecipue notabile] inter haec fuerit : Il pourrait être [étonnant et même particulièrement remarquable] que parmi ces (événements)
nihil eum patientius : Il ne [supporta]* rien avec plus de patience
quam maledicta et convicia hominum [tulisse]* : que les médisances et les insultes des gens
neque in ullos leniorem quam qui : Il ne [se montra]’ plus doux à l’égard (de personne) qu’à l’égard de ceux
se lacessisent dictis aut carminibus [exstitisse]’. : qui l’avaient critiqué par leurs paroles ou par leur chant.
Multa Graece Latineque proscripta sunt aut vulgata : De nombreux vers grecs ou latins furent affichés ou divulgué dans le public
sicut illa : Comme ceux-ci :

Νέρων Ὀρέστης Ἀλκμέων μητροκτόνος. [Nerøn Orestæs Alkmeøn mætroktonos.] : Néron, Oreste, Alcméon, meurtriers de leurs mères.
Νεόψηφον· Νέρων ἰδίαν μητέρα ἀπέκτεινε. [Neopsæphon, Nerøn idian mætera apekteine.] : Nouveau calcul, Néron tua sa propre mère.

Quis negat Aeneae magna de stirpe Neronem ? : Qui dit que Néron n’est pas de la grande souche d’Énée ?
Sustulit hic matrem, sustulit ille patrem : Celui-ci a enlevé sa mère, l’autre a enlevé son père.

Dum tendit citharam noster, : tandis que notre (empereur) tend les cordes de sa cithare
dum cornua Parthus : tandis que le Parthe tend son arc
Noster erit Paean : Notre (empereur) sera Apollon musicien
ille Hecatebeletes : l’autre Apollon qui lance des flèches.

Roma domus fiet : Rome deviendra sa maison
Veios migrate, Quirites, : fuyez à Veii, citoyens romains
Si non et Veios occupat [ista] domus : Si cette [méchante] demeure n’occupe pas aussi Veii

Sed neque auctores requisiit : Mais il ne rechercha pas les auteurs
et quosdam [per indicem delatos] ad senatum adfici : Et certains qui [à la suite d’une dénonciation] avaient été déférés au sénat
graviore poena prohibuit. : il interdit qu’ils soient punis d’une trop lourde peine.
Transeuntem eum Isidorus Cynicus [in publico clara voce] corripuerat, : Isidore le cynique l’avait blâmé sur son passage [à haute voix, en public],
quod Naupli mala bene cantitaret, : ce qu’il chantait bien les malheurs de Nauplius
sua bona male disponeret- : et disposait mal de des propres biens
et Datus Atellanarum histrio : et Datus, acteur d’Attelane,
in cantico quodam : dans un chant :

ὑγίαινε πάτερ, ὑγίαινε μῆτερ [hygiaine pater, hygiaine mæter] : bonne santé mon père, bonne santé ma mère

ita demonstraverat : avait fait des gestes
ut bibentem natantemque faceret : de façon à faire un buveur et un nageur
exitum [scilicet] Claudi Agrippinaeque significans : signifiant [bien sûr] la fin de Claude et d’Agrippine
et in novissima clausula : et dans la dernière formule

Orcus vobis ducit pedes : Orcus (dieu des enfers) vous conduit les pieds

senatum gestu notarat. : il avait notifié du geste le Sénat.
[Histrionem et philosophum]* Nero nihil amplius : Néron ne (fit) rien de plus
quam urbe Italiaque summovit : qu’exiler de Rome et d’Italie [l’acteur et le philosophe]*
vel contemptu omnis infimiae : soit parce qu’il méprisait toute infamie
vel ne [fatendo dolorem] irritaret ingenia : soit pour ne pas irriter les esprits [en avouant son ressentiment]

Talem principem paulo minus quattuordecim annos [perpessus] : [Ayant supporté] un tel prince pendant un peu moins de quatorze ans
terrarum orbis [tandem] destituit. : la terre entière [enfin] le destitua.

Introduction

Néron a particulièrement mauvaise presse parmi les empereurs romains ; c’est qu’il n’a aucun témoignage en sa faveur. Tacite et Suétone sont contre lui ; il a le tort d’avoir poussé au suicide le plus moraliste des auteurs romains : Sénèque ; il a contre lui les chrétiens parce qu’il les a désignés comme coupables de l’incendie de Rome. Il a donc contre lui toute l’histoire réécrite par le christianisme, qui fera de lui l’antéchrist ou le Bête de l’Apocalypse. Ce texte révèle bien comment cette mauvaise image est à prendre avec précaution.

I. Une approche originale et intéressante de l’histoire de l’Empire

• Tacite, Tite-Live, comme la plupart des historiens romaines, proposent une histoire annalistique : récit quasi-romanesque les grands épisodes de l’histoire romaine, avec reconstitution de discours. Chez Tite-Live cela produit une histoire héroïque, et une histoire tragique chez Tacite qui montre comment le pouvoir absolu broie les hommes.
• Ici, le chapitre s’articule autour de documents bruts : on ne voit pas comment Suétone aurait inventé la valeur magique du deuxième vers grec (étrange égalité dans ce vers : 1005=1005, mettant en exergue l’action de Néron), ou comment il aurait inventé les distiques élégiaques qu’il présente ensuite. Pour une fois, on est sûr de l’authenticité de ses propos : Suétone était directeur des archives au temps d’Hadrien, il est probable qu’il ait trouvé ces traces dans les rapports de police de l’époque. D’ailleurs, ce qui est reproché à Néron parcourt les plus grands griefs : le meurtre de sa mère, sa politique étrangère, et l’action trop prudente qu’il eut à l’égard de l’ennemi héréditaires, les Parthes, son activité artistique, la construction de la domus aurea et enfin ses démêlés avec le Sénat, dont le suicide de Sénèque est un des épisodes principaux.
• De plus, Suétone a l’originalité de refuser le récit insignifiant années après années pour présenter la biographie des empereurs, selon des grands thèmes obligés : les ancêtres, l’accession au pouvoir, la façon de s’acquitter des activités impériales, le portrait moral, et la mort. Ici nous sommes dans les derniers chapitres, dont il résulte que la mort de Néron est la juste sanction de ses crimes auxquels les dieux ajoutent même des malheurs (« fortuita »), ce qui explique qu’il est très critiqué et que sa mort apparaît comme la juste conséquence de cette opinion défavorable. Sur ce dernier point, on voit qu’on a une démonstration tendancieuse, et que peut-être le portrait de Néron, qui doit beaucoup à Suétone, n’est pas juste.

II. Une page élaborée de façon scandaleuse

• On n’a guère été sensible au fait que sans cesse Suétone intervient et manipule les faits qu’il trouve dans les archives :
  — Il fait un amalgame douteux entre les crimes et les malheurs de Néron ; il est clair que criminel ou pas, il n’y est pour rien dans la peste qui fit 30000 morts ;
  — L’attitude de générosité qu’il montre à l’égard de ceux qui l’insultent dans des vers satiriques ou dans le détournement des paroles d’une pièce de théâtre, ou à l’égard d’insultes directement proférées, relève d’un interprétation contestable : il est vrai que les empereurs n’aiment pas cela, et qu’il condamnent à mort les coupables dans l’amphithéâtre. Il devrait pour une fois se féliciter de ce qu’en bon élève de Sénèque, Néron se montre clément, pour ne pas, comme le disait le philosophe, attiser la haine, et s’engager dans le cercle vicieux de la répression ;
  — Les quolibets font partie de la tradition romaine au Sénat et on s’invectivait de la sorte, en se traitant d’ivrogne, de tête d’Autruche, ce qui déconcertait certains et affaiblissait leur crédibilité. Ici, Suétone les prend au sérieux, alors qu’il ne comporte guère ni d’information, ni de valeur autre qu’une certaine insolence. On peut douter dès lors de la signification profonde de tels propos qui seraient l’expression d’une haine à l’égard de Néron.
• Comment un historien, qui est conseillé du prince Hadrien, peut-il falsifier l’histoire de manière aussi grossière ? On a dit souvent que c’était par inconscience. En fait, c’est parce qu’il obéit à la philosophie stoïcienne qu’il falsifie l’histoire : — L’amalgame entre les crimes et les malheurs vient tout naturellement à l’esprit de celui qui croit en la providence, ce qui est un des dogmes principaux du stoïcisme ;
  — La consécration de l’opinion publique comme ne pouvant pas se tromper est une idée stoïcienne : il valorise l’esprit, non pas dans ses élucubrations les plus savantes mais dans ce qu’il a de plus commun ; l’opinion ne peut se tromper ;
  — La mort, qui est la juste sanction de la vie, est aussi une idée stoïcienne et évidemment la mort de Néron sera la plus ignoble possible.
• Ce qui est probable, c’est que Néron n’a jamais eu, même au pouvoir, les coudées franches. Il était dominé soit par Agrippine, soit par Sénèque. Il n’est pas étonnant qu’il ait voulu se réaliser en bouleversant tous les usages par la poésie et le chant. Il n’était au contraire pas plus cruel qu’un autre. Sa révolution culturelle lui aliène le Sénat. La domus aurea exige des impôts des gaulois qui vont se révolter.

Conclusion

On ne sait pas très bien finalement qui était Néron. Les empereurs arrivant au pouvoir avaient intérêt à dénigrer leur prédécesseur, surtout lorsqu’il s’agissait d’établir une nouvelle dynastie. Ainsi, Vespasien fait détruire selon un processus coutumier dans l’Antiquité la domus aurea avec la statue gigantesque de Néron. L’histoire est l’objet de tractations en fonction du présent, ce que révèle l’usage de la damniatio memoriae.

On sait en outre que les historiens de l’Empire se sont exprimés à partir de 100-120 à une époque où une idéologie impériale se fait jour dont le modèle est le prince philosophe, qui se traduira par l’avènement de Marc-Aurèle.