Avant les civilisations

Sénèque, Lettres à Lucilius

Arma cessabant [incruenque] humano sanguine manus : Les armes étaient au repos et les mains [non ensanglantées] par le sang humain
[odium] omne in feras verterant : avaient tourné toute leur [haine] contre les bêtes sauvages.
Illi Quos [aliquod] nemus densum protexerat a sole, : Ces gens là, que [quelques] bois denses protégeaient du soleil,
qui adversus [saevitiam] hiemis aut imbris : Qui contre les [rigueurs] de l’hiver ou de la pluie
[vili receptaculo]₁ [tuti]₂ sub fronde vivebant, : Vivaient [protégés]₂ par un [grossier abri]₁, sous des feuillages,
placidas transigebant Sine suspirio noctes. : passaient des nuits tranquilles, sans soupir.
Sollicitudo versat nos in nostra purpura : L’inquiétude nous retourne dans notre pourpre
et acerrimis stimulis [excitat] : Et nous [réveille] de ses pics acérés
At quam mollem somnum : Par contre quel doux sommeil
Dura tellus illis Dabat : la terre dure donnait à ces gens-là.
Non impendebant caelata laquearia : Des lambris ciselés ne pendaient pas (au dessus de leur tête),
Sed [Jacentes in aperto] sidera superlabebantur et insigne spectaculum noctium : mais les étoiles et le remarquable spectacle des nuits glissaient au dessus d’eux, [étendu à l’air libre].
Mundus in Praeceps agebatur : Le monde était entraîné en avant
silentio tantum opus ducens. : poursuivant en silence sa si grand œuvre.
Tam interdiu illis quam noctus : Autant de jour que de nuit,
patebant prospectus : s’ouvraient des aperçus
hujus pulcherrimae domus. : sur cette magnifique demeure.
Libebat [intueri] signa, : Il leur plaisait de [regarder] les signes,
ex media caeli parte vergentia : ceux du milieu du ciel allaient vers leur déclin
[rursus] ex occulto alia surgentia. : Et d’autres qui [de nouveau], surgissaient de l’inconnu.
Quidni juvaret : Comment n’auraient-ils pas aimé
vagare inter [Tam late sparsa] miracula. : errer parmi ces merveilles [sur une surface aussi immense].
At vos : En revanche pour vous,
ad omnem [tectorum] pavetis sonum : vous pâlissez au moindre bruit de votre habitation ([toit]).
et, inter picturas vestras siquid increpuit : Et, si parmi vos peintures il s’est produit quelques craquements
fugitis attoniti. : Vous fuyez épouvantés.
Non habebant instar urbium : Ils n’avaient pas de demeures à l’instar des villes
Spiritus ac liber [inter aperta] perflatus : Un souffle d’air et de vent laissé libre [parmi des zones ouvertes],
et levis umbra rupis aut arboris : l’ombre légère d’un rocher ou d’un arbre,
Et fontes rivique perlucidi : des sources et des ruisseaux (d’eau) claire
non [opere nec fistula nec ullo coacto itinere] obsolefacti : qui n’étaient souillés ni par [un ouvrage d’art, ni par un tuyau, ni par une conduite forcée,]
Sed [sponte] currentes : mais qui courraient [librement] ;
et prata [sine arte] formosa, : des prairies magnifiques [sans aucun artifice],
inter haec : et parmi tout cela
Domicilium [agreste], rustica [positum manu]. : Une demeure rustique [édifiée de main de paysan.]
Haec erat domus secundum naturam : Telle était la demeure selon la nature
in qua libebat habitare : dans laquelle il leur plaisait d’habiter.

Introduction

Sénèque a été un des précepteurs de Néron et un de ses principaux conseillers de 54 à 60. Il a couvert l’assassinat de Britannicus et celui d’Agrippine. Il a écrit pour lui le De Clementia où il l’invite à la sagesse stoïcienne, lors de l’assassinat du préfet de la ville par un de ses esclaves, où il recommanda de suivre l’usage et de mettre à mort les 400 esclaves du personnage. Bien sûr il est rattrapé par la réalité du pouvoir, qui est le plus absolu qui soit : peu à peu les relations avec Néron se distendent et lui-même demande à ne plus participer au conseil du prince (consilium principis). Et c’est dans cette période entre 62 et 65 que sont rédigées les Lettres à Lucilius, où la forme épistolaire permet de traiter toute sorte de sujets comme ici le mythe de l’âge d’or.

I. La reprise à son compte d’un mythe bien connu à Rome : le mythe de l’âge d’or

À première vue, cette page de Sénèque n’est pas très originale, il s’approprie un lieu commun des romains, celui de l’âge d’or.

• En effet, la civilisation romaine - ce n’est pas le cas des grecs - a toujours idéalisé les temps primitifs, assimilés à un âge d’or. Un exemple : Saturne (Chronos), quand il est détrôné par Jupiter, séjourne en Italie, et c’est une période merveilleuse, si bien que les saturnales, équivalent de nos fêtes de fin d’année : pendant quelques jours, il n’y a pas de guerre, on s’offre des étrennes, les esclaves mangent à la même table que les maîtres, ne font l’objet d’aucune réprimande.
• Ce texte décrit, en un « tableau de mœurs » à l’imparfait, les mœurs des temps primitifs, sans qu’aucun aspect ne fasse l’objet d’une mise en doute : tout est merveilleux, il n’y a pas de guerre. Certes le confort moderne n’est pas là, mais on est heureux. Ce paradoxe est exprimé par la mise en regard des conditions de vie difficiles et du bonheur. On remarque l’emploi de connecteurs logiques (atquam). À l’inverse, le luxe est présenté comme provoquant l’inquiétude : « in nostra purpura » : couleurs symbolique du luxe parce que précieuse ; seul le manteau de général est couleur pourpre ; « sollicitudo » : qui provoque l’inquiétude, terme appuyé par la métaphore de « stimuli » qui désigne le bâton.
  De même, ce qu’il y a de plus élaboré dans l’architecture domestique : les plafonds à caissons ciselés (caelata laquearia), d’où l’on pouvait répandre des pétales de fleurs et des parfums, les fresques (picturas), dont on orne les pièces principales de la maison ; les villas somptueuses (instar urbium) construites à la campagne ou dans un lieu de villégiature qu’est la région de Naples ; l’art des jardins ou tout est recomposé ; les travaux d’adduction d’eau.
  Tout cela est mis en regard d’une souffrance morale symbolisée par Pavetis, fugitis atoniti, ce qui généralise une expérience qui ne peut être valable que dans la région volcanique de Naples.
• Expression d’une nostalgie facile, commune à beaucoup de peuples et à beaucoup d’époques, qui font idéaliser le passé. En fait, on a là la particularité de la civilisation romaine, qui en pleine réussite ne cesse de parler de décadence, peut-être pour mieux la conjurer ; une culture pessimiste qui ne cultive pas le triomphalisme mais qui avec inquiétude se rattache à un passé mythique (majores). Exemple : Les satires de Juvénal (II^e siècle) s’insurgent contre la décadence des mœurs alors qu’on est à l’apogée de la civilisation romaine.

En somme, les romains sont inquiets et pessimistes et c’est peut être ça qui a fait la valeur de cette civilisation.

II. Une page de réflexion stoïcienne

Le pessimisme romain, qui fait parler du passé avec nostalgie, s’accorde bien avec l’idéal stoïcien, un idéal si élevé (il ne faut pas se venger ; les esclaves sont des hommes ; il faut vivre comme si la vie ne vous appartenait pas ; il y a eu à peine trois sages dans l’histoire de l’humanité !) que l’humanité contemporaine apparaît, comme dit Sénèque, comme « dégénérée ». Sénèque, ici dépassant le lieu commun, fait œuvre de réflexion philosophique.

• Une orientation générale stoïcienne : la pensée philosophique dans l’Antiquité tourne autour de la question du bonheur, et c’est ce qu’on trouve ici par la répétition de libebat, repris par juvaret. Comme chez Lucrèce, il s’agit de se référer à la nature (secundum naturam). Le problème est qu’entre la nature épicurienne et la nature stoïcienne, il n’y a pas de concordance :
  • dans le premier cas, la nature hostile a été conquise par les hommes parce qu’en elle-même, elle est tellement rudimentaire ;
  • dans le second cas, elle aurait du suffire aux hommes.
• Une orientation métaphysique stoïcienne : c’est que la nature s’assimile au divin. L’idée des dieux est en train de progresser : de personnages un peu magiques, ils prennent l’aspect de la cohérence, de l’infini. Et la nature a été le passage par lequel la perception d’un dieu créateur, logique et infini, a transité. En effet le monde ne se casse pas la figure, et l’on perçoit bien qu’il est organisé. Chez Sénèque, c’est cette physique qu’il appelle « dieu », ne concevant pas encore l’idée d’un dieu créateur. C’est pourquoi il hésite sur le statut de mundus : cosmos, c’est-à-dire en ordre ; donne cosmétique). Agebatur est au passif : on se demande qui le dirige, tantôt miracula, tantôt signa. Le jeu des planètes, qu’admire Sénèque avec vergentia et surgentia, relève selon lui du divin. C’est pourquoi la métaphore de la domus en fin de texte n’est pas banale, mais traduit l’idée que c’était la meilleure des natures possibles.
• Conséquences des précédentes : les orientations morales stoïciennes. Le pacifisme est une orientation morale stoïcienne : on a la nostalgie d’une époque où il n’y avait pas de violence. Curieusement le stoïcisme est une doctrine de non-violence (pourtant combat de gladiateurs à Rome, etc.). On fait aussi l’éloge d’une vie frugale, il s’agit de se contenter de peu, et le stoïcisme va considérer que l’important, c’est l’appréciation subjective des conditions de vie ou de la richesse. Il faut se contenter de ce qui dépend de nous, ce qui permet à Sénèque d’être milliardaire.

Conclusion

Cette page, par delà un aspect conventionnel referme bien une pensée philosophique cohérente et solide. On comprend que cette vision se soit accordée avec celle qui s’est développés dans la Bible : celle du paradis terrestre.